氣，做 一個"自由的洋車夫"。他早出晚歸，忍饑受凍，風裏雨裏整整拼了3年，終於攢足了100元，買了一輛新車。
20年代的北京，軍閥混戰，兵荒馬亂，祥子了生存，還是起早貪黑地拉車，一天，他拉著車剛出西直門就被幾個抓夫的大兵連人帶車給抓走了。在隊伍逃走時，祥子痛心地看到自己的洋車拉著炮彈滾到山澗裏去了……
大兵們逃散了，祥子意外地揀了亂軍留下的三匹駱駝。他賣了駱駝，又回到了車廠，幻想著再買輛洋車。大家傳說祥子賣了30匹駱駝，發了大財，給他取了個綽號叫"駱駝祥子"。
人和車廠廠主劉四的女兒虎妞，三十七八歲了還沒嫁人。車廠裏的大事小事全憑她一人操持，她人潑辣，沒人敢惹。她愛上了比自己小10多歲、老實巴交的祥子，拉他到屋裏喝酒，祥子被灌醉後不能自持，被虎妞給纏住了。
事後，祥子又羞又悔又恨，擺脫虎妞，他來到一位具有民主思想的大學教授曹先生家拉包月車。曹家人待他非常和藹，主仆相處十分融洽。祥子把掙的錢都攢在悶葫蘆罐裏，一心還想買輛車。不料，虎妞找上門來，硬說有了身孕，一定要和祥子成親。這時，一個跟蹤曹先生的偵緝隊員來到下房，把祥子辛辛苦苦攢的錢全搶走了。連遭厄運的祥子只好離開曹家，又回到人和車廠，地痞流氓出身的劉四，認定祥子高攀虎妞，是惦記他那60多輛洋車，認女兒嫁給一個車夫是丟他的臉，揚言寧肯放火把車廠燒了，也不讓他們得到便宜。
虎妞表示非嫁給祥子不可，祥子只得和虎妞成了親。劉四賣掉了車廠，人也無影無蹤了。祥子婚後住在窮苦人生活的大雜院裏，街坊二強子也是拉車的，他了一家人活命竟逼女兒小福子賣身娼，祥子對小福子的遭遇充滿了同情。
不久，虎妞難而死，小福子心中早已隱藏著對祥子的感情，可是窮困卻不能使他們結合。祥子對小福子說："你等著，等我混好了就來接你！"然而，生活的煎熬，使小福子再不能等待了。當對未來充滿希望的祥子去接她時，只見到樹權上挂著她上吊的繩套。
好勝心強的祥子在絕望中走向毀滅，終於被那吃人的社會吞沒了。
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